Kalıcı Bir Şeflik
On altıncı yüzyıl soylu kadınının çizimi, Amerikan Güneydoğusu
On altıncı yüzyıl İspanyol de Soto seferinin tarihçilerinin anlattığı gibi , tarihte Cofitachequi Hanımı olarak bilinen kadın, günümüzde Güney Karolina olarak bilinen bir yerde Hernando de Soto ve subaylarıyla birlikte bir görüşmeye dramatik bir giriş yaptı. 1 Mayıs 1540’ta, parlak beyaz bir bezle süslenmiş bir sedye üzerinde toplantıya taşındı. Tarihçiler, böylesine güzel bir kadının günümüzde Mississippian şeflikleri olarak bilinen Güneydoğu Amerika’daki kasaba ittifaklarından birini yönetmesine hayret ettiler.
Kadın açıkça kurnazca diplomasi uyguladı ve İspanyolların krallığının kalbinde bir nehir boyunca uzanan büyük bir kasaba olan Cofitachequi’de en az 10 gün geçirmesine izin vererek doğrudan bir çatışmayı önledi. Yaklaşık 600 kişilik İspanyol askerleri yerleşimin yarısından fazlasını ele geçirdi, birkaç geçici yapı inşa etti ve kuzeybatıya doğru yola çıkmadan önce şefliğin ana tapınağından bir inci deposu çaldı. İspanyol Juan Pardo liderliğindeki bir başka keşif heyeti 1566-1568 yılları arasında Cofitachequi’ye seyahat etti ve İngiliz sömürgeci Henry Woodward 1670’te burayı ziyaret ettiğini kaydetti. Ancak on sekizinci yüzyılın başlarında tarihi kayıtlarda Cofitachequi’ye dair başka bir referans bulunmuyor.
Yirminci yüzyılın ortalarında, de Soto seferinin kayıtlarını kullanan bilim insanları Cofitachequi’nin yerini belirlemeye çalıştılar. Başlangıçta bazıları Savannah Nehri kıyısında olduğuna inandı, ancak şimdi çoğu araştırmacı Güney Carolina’nın kuzey-orta kesimindeki Wateree Nehri üzerinde bir yerde olduğunu düşünüyor. Nehir vadisindeki birkaç höyük alanı, de Soto’nun Cofitachequi olarak bildiği kasaba olabilir. Güney Carolina Üniversitesi’nden arkeolog Adam King, “Cofitachequi’nin nerede olduğunu anlamak kolay değil,” diyor. Bir alanda İspanyol eserleri bulmanın, onu de Soto’nun açıklamalarına bağlamak için yeterli olmadığını belirtiyor. King, “Avrupa eserleri Yerli ticaretine ve akraba ağlarına girdi, bu yüzden bunları bir alanda bulmak İspanyolların orada olduğu anlamına gelmiyor,” diyor. Ancak, bir alanda İspanyol tarzı yapıların izlerini tespit etmek, bunun Cofitachequi olarak tanımlanmasını sağlamaya yardımcı olabilir. King, “Domuzlar ve atlarla seyahat eden bir ortaçağ ordusuydu,” diyor. “Eğer bulabilirsek, önemli bir ayak izi bırakmış olmalılar.”
Cofitachequi’nin yaklaşık konumu, on yedinci yüzyıl haritası
Cofitachequi’yi bulmanın önemi, de Soto’nun yolculuğunda bir durak belirlemenin ötesine geçer. King, “Mississippi halkının güçsüz olduğu ve de Soto geldikten sonra toplumlarının dağıldığı ve manzaradan silindikleri sıklıkla düşünülür,” diyor. “Ancak Cofitachequi uzun süre varlığını sürdüren adlandırılmış bir yerdi. Orayı bulmak bu hikayeyi anlatmamıza yardımcı olurdu.” Bugün, Muscogee ve Catawba Milletleri de dahil olmak üzere birçok Yerli grup, şeflikle bir bağlantı olduğunu iddia ediyor. King, “Cofitachequi gibi kasabalar aslında kasaba değil, sosyal gruplardı,” diyor. “Tarihleri olan insanlardı ve bu tarihler hala burada olan insanlarla bağlantılı.”
De Soto ve adamları Cofitachequi’den ayrıldıklarında, hayran oldukları hükümdarı rehin olarak yanlarına gelmeye zorladılar. Cofitachequi Hanımı, esir alanlarıyla birlikte birkaç gün boyunca krallığının sınırlarının ötesine kadar seyahat etti. Ancak bir sonraki güçlü şefliğin topraklarına ulaşmadan önce muhafızlarını alt etti ve gizlice kaçtı, muhtemelen torunlarının nesiller boyunca yaşamaya devam edeceği Cofitachequi’ye geri döndü.